Histoire des codes secrets de Simon Singh

Histoire des codes secrets est un ouvrage scientifique et historique, écrit en 1999 par Simon Singh, un docteur en physique nucléaire, devenu écrivain et journaliste scientifique. Ce livre, dont le sous-titre est « De l’Égypte des pharaons à l’ordinateur quantique », explique brillamment les concepts de stéganographie, de cryptographie et de cryptanalyse tout en détaillant leur importance dans l’Histoire. Messages cachés, codes chiffrés, alphabets inconnus et mystérieux sont les sujets de prédilection de cette œuvre scientifique fascinante.

L’avis du Libriosaure

Un mélange savoureux d’Histoire et de science

C’est un savoureux mélange d’histoire et de science que nous propose l’érudit Simon Singh. Palpitant, Histoire des Codes Secrets raconte des anecdotes historiques tout en expliquant rigoureusement quelles astuces étaient employées par nos ancêtres – plus ou moins éloignés – pour communiquer des messages qui doivent être tenus secrets. Le style d’écriture varie, s’adaptant parfaitement au contenu que le narrateur veut apporter : si certains passages sont clairement romancés pour nous faire apprécier pleinement l’aspect historique de l’œuvre, d’autres extraits sont plus sobres, dépouillés, afin de prodiguer un enseignement scientifique clair et efficace. De cette manière, le texte scientifique prend vie grâce à de nombreuses émotions insufflées par cette technique narrative : le lecteur ressent la crainte de celui qui veut dissimuler son message, l’excitation de celui qui est sur le point de briser un chiffrement et la fascination du novice qui cherche à comprendre.

La vulgarisation face à une rigueur mathématique éprouvante

Le narrateur tente d’être le plus pédagogue possible, proposant des schémas à l’appui, des images évocatrices et des exercices simplifiés pour que son lecteur puisse aisément comprendre. Pourtant, il serait faux d’affirmer que cette vulgarisation permet à tous les dilettantes de véritablement comprendre toutes les explications développées. Simon Singh ne tombe pas dans la vulgarisation à outrance et impose une rigueur scientifique qui, bien qu’étant très appréciable, rend la lecture du livre très compliquée. Certains points abordés sont extrêmement complexes, peut-être même fort excentriques pour les non-initiés et cela devient une vraie torture d’avancer dans l’œuvre si l’on ne s’est pas armé de patience et de logique. Ce n’est pas une lecture qui repose l’esprit, c’est une lecture qui le fait travailler et parfois même dans le sens étymologique du terme…

L’homme face à la science : inspiration, éthique et liberté   

Il faut aussi ajouter que l’aspect historique d’Histoire des Codes secrets est séduisant car il permet de raconter les circonstances de découvertes déterminantes dans la communauté scientifique. L’homme face à la science est un thème en soi dans ce livre qui m’a semblé passionnant : ces personnages fragiles, mais têtus, ambitieux et plus ou moins chanceux, sont des modèles de réussite particulièrement attendrissants et inspirants.

Enfin, ce livre est intéressant non seulement pour le savoir historique et scientifique qu’il nous transmet, mais aussi pour les réflexions éthiques qu’impose ce nouveau savoir. La dernière partie, qui ouvre le débat sur la protection de la vie privée de chacun par le chiffrement, est terriblement actuelle. Le narrateur n’essaie pas d’imposer sa vision des choses et n’oriente pas son lecteur, lui posant une question simple : « Qui craignez-vous le plus ? Les criminels ou le gouvernement ? ». Et ça, c’est la question magistrale que chacun, à notre ère si particulière, doit se poser.

A qui le conseiller

Si vous êtes intéressé par les sciences, que vous soyez mathématicien ou physicien, simple « geek », amateur  ou professionnel du code (développeur, chercheur en sécurité informatique…) vous devriez trouver votre bonheur, le livre étant finalement assez compliqué pour captiver les connaisseurs. Si vous aimez les jeux vidéo qui demandent une réflexion et des calculs rapides comme Starcraft ou Heroes Of Newerth, vous devriez être capables d’apprécier les jeux et exercices proposés. Enfin, si vous êtes un littéraire très curieux qui n’a pas peur de se sentir bousculé, vous pouvez vous jeter à l’eau, ne serait-ce que pour les informations historiques et la narration particulière du livre.

A qui le déconseiller

Bien que Histoire des codes secrets soit souvent vendu comme un genre de « polar » — et je comprends parfaitement l’analogie —, ce n’est pas un polar et si vous ouvrez le livre pour « mener une enquête » pleine de sang et de frissons, vous serez sans doute déçu.  Si vous n’aimez pas les ouvrages théoriques et ne vous épanouissez vraiment en lecture que dans les romans et les contes, vous ne devriez pas débuter votre initiation aux « livres scientifiques » avec celui-ci car il est un peu complexe et parfois assez décourageant pour les esprits littéraires et romantiques.

Pendant la lecture

Je vous suggère un thé vert aux vivifiants parfums de réglisse et de menthe, accompagné d’un assortiment de biscuits forts en sucre et en cacao, telles que les gourmandes marquisettes au chocolat que j’affectionne tant.

Informations sur le livre

Nos échanges Livre rangé le 7 septembre 2016 dans les bibliothèques : Amérique, De 5 à 10 euros, Dès 14 ans, Histoire, Informatique, Le livre de poche, Petits formats, Sciences, Simon Singh

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